D’après une pièce de Marius von Mayenburg, Martyr, que Serebrennikov a montée au théâtre.
Un lycéen, Veniamin, est pris d’une crise mystique et ne parle plus que par citations de la Bible, toutes plus terrifiantes les unes que les autres (les références s’inscrivent sur l’écran). Il fait supprimer le bikini en cours de natation, réagit violemment au cours de biologie et estime nécessaire de « faire taire » Elena, la professeure qui enseigne la théorie de l’évolution et l’éducation sexuelle. La direction lui donne raison et va même plus loin dans le soutien, alors que Veniamin prend sous son aile noire le jeune Grigori manifestement amoureux…
Un véritable cauchemar, parfois drôle dans les détails, filmé en plans séquences impitoyables, une dénonciation de l’obscurantisme et du fanatisme, et bien sûr une critique de l’évolution sociale et politique d’un pays sous emprise, en particulier religieuse. Mais il ne s’agit pas d’un pamphlet, d’une fable « engagée » ou polémique au premier degré : c’est une œuvre qui, poussant jusqu’à la pire dramatisation les conséquences absurdes du fanatisme, peint un monde en perdition qui bafoue raison et humanité.